Niveau de remplissage d’une vieille bouteille : comprendre la vidange avant de vendre

Pourquoi le niveau d’une bouteille de vin baisse-t-il ?

À la mise en bouteille, les producteurs visent en général un espace de 3 à 10 millimètres sous le bouchon. Le liège n’étant pas parfaitement étanche, une petite quantité de vin s’évapore ou est absorbée par le bouchon au fil des années, et l’espace vide s’agrandit lentement. Cette baisse est normale pour un vin ancien. Elle s’accélère lorsque la cave est trop chaude, trop sèche ou soumise à de fortes variations de température, et lorsque le bouchon perd de son élasticité. Selon Château Lafite Rothschild, un bouchon de très bonne qualité peut tenir 40 ou 50 ans avec une humidité suffisante, d’où l’importance de bien conserver son vin en cave.

Plus l’espace vide est important, plus le vin est exposé à l’oxygène. Le niveau s’interprète donc toujours au regard de l’âge : une haute épaule est courante sur un vin de quarante ans, alors que sur un vin de dix ans elle fait soupçonner un bouchon défaillant ou une mauvaise cave. À titre de repère, Lafite indique qu’un vin bien conservé atteint le bas du goulot au bout d’une quarantaine d’années.

Comment lire le niveau d’une bouteille de Bordeaux ?

La bouteille bordelaise, à épaules marquées, permet de situer le niveau par rapport au col et à l’épaule. L’échelle anglaise, reprise par la plupart des maisons de ventes, doit beaucoup à Michael Broadbent, qui a fondé en 1966 le département des vins de Christie’s. Les maisons de ventes et négociants français utilisent leurs propres termes :

Ces repères varient d’une maison à l’autre : dans un guide publié en 2013, Christie’s juge le haut de l’épaule (top shoulder) normal pour un bordeaux dès 15 ans, quand Comptoir des Millésimes donne le niveau très légèrement bas pour normal à 30 ans et la haute épaule à 40 ans. Les correspondances entre termes français et anglais ne sont pas normalisées non plus (ce négociant traduit d’ailleurs « haute épaule » par top shoulder), et certaines maisons ajoutent un niveau intermédiaire entre mi-épaule et basse épaule (mid-low shoulder). Attention enfin au double sens du mot vidange : il désigne l’espace vide dans n’importe quelle bouteille, mais aussi, dans les catalogues, ce dernier stade sous l’épaule.

Comment mesurer le niveau d’une bouteille de Bourgogne ?

La bouteille bourguignonne, utilisée pour le pinot noir et le chardonnay de Bourgogne, a des épaules tombantes : les termes « haute épaule » ou « mi-épaule » n’y ont pas de sens. On indique donc la distance, en centimètres, entre la base du bouchon et la surface du vin. La même règle s’applique aux autres bouteilles à épaules tombantes, comme les flûtes d’Alsace ou d’Allemagne.

Là encore, les seuils diffèrent. Dans son guide de 2013, Christie’s estime que le bourgogne souffre moins de la vidange que le bordeaux et juge une vidange allant jusqu’à 7 cm relativement normale pour un bourgogne de 30 ans. NEO Enchères est plus strict et considère que le marché décroche au-delà de 5 cm. Sotheby’s, de son côté, ne signale même pas les vidanges inférieures à 3 cm dans le col.

Comment lire le niveau d’une bouteille de champagne ?

Sur un vin de l’appellation Champagne, le niveau s’observe dans le col, où il doit rester haut : une baisse y trahit un bouchon moins étanche, donc souvent une perte de pression. Signalez aussi un bouchon remonté sous le muselet, un muselet rouillé ou des traces de coulure sous la coiffe, et indiquez la date de dégorgement si elle figure sur la contre-étiquette.

Le niveau fait-il baisser la valeur d’une bouteille ?

Oui, souvent nettement. Le niveau est l’un des premiers critères examinés par un acheteur, avec l’état de l’étiquette, celui de la capsule et la provenance. À vin et millésime identiques :

• une bouteille dont le niveau est conforme à son âge se vend au prix du marché ;
• un niveau plus bas que la norme entraîne une décote, d’autant plus forte que le vin est jeune ;
• sous la mi-épaule, le risque d’altération devient beaucoup plus élevé quel que soit l’âge, et beaucoup d’acheteurs se retirent ;
• une basse épaule ou une vidange rend la bouteille difficile à vendre, sauf rareté exceptionnelle.

L’écart peut être important : NEO Enchères a vendu un Chambertin 1973 du domaine Armand Rousseau environ trois fois moins cher à 6 cm sous la capsule (capsule abîmée, étiquette tachée) qu’à 2,7 cm. Pour les grands crus, comme ceux du classement de 1855, les acheteurs regardent le niveau de près.

Le niveau ne résume pas pour autant l’état d’une bouteille. Des traces de vin séché sous la capsule ou un bouchon qui remonte indiquent que la bouteille a pu fuir ou subir un coup de chaleur, même si le niveau paraît correct. Un dépôt au fond d’un vieux vin rouge est en revanche normal.

Bouteille rebouchée ou reconditionnée : est-ce un problème ?

Pour prolonger la vie de leurs anciens millésimes, certains châteaux les ont reconditionnés : la bouteille est ouverte, complétée avec du vin, en principe du même millésime, puis rebouchée. Le nouveau bouchon porte en général le millésime et l’année du rebouchage, et la bouteille reçoit une capsule neuve, souvent une nouvelle étiquette. Lafite décrit ainsi une remise à niveau avec des bouteilles du même millésime, mais indique l’avoir cessé pour les particuliers dans les années 2000 : le cadre juridique est devenu compliqué et très peu de châteaux le proposent encore.

Une bouteille reconditionnée à la propriété, et documentée comme telle, garde sa place sur le marché ; signalez-le toujours, car tous les acheteurs n’en font pas la même lecture. Un rebouchage anonyme, réalisé hors du château, inquiète en revanche la plupart d’entre eux. De même, un vin de plus de cinquante ans au niveau parfait, sans aucune trace de reconditionnement, peut susciter des questions, et une capsule percée d’un minuscule trou peut trahir un remplissage à la seringue, une fraude à connaître pour reconnaître un faux vin.

Vendre une vieille bouteille : les points à vérifier

Mesurer correctement

• Laissez la bouteille debout quelques heures avant la mesure, le temps que le vin et le dépôt se stabilisent.
• Placez-vous à hauteur du niveau, face à la bouteille : une vue en plongée fausse la lecture.
• Pour une bouteille de Bourgogne, posez une règle graduée contre le verre et mesurez depuis la base du bouchon. Si le bouchon est caché par la capsule, mesurez depuis le bas de la capsule et précisez-le.
• Si le verre est très foncé, éclairez la bouteille par l’arrière avec une lampe pour distinguer la surface du vin.
• Ne rouvrez jamais une bouteille pour la compléter ou la reboucher vous-même : l’acheteur ne pourrait plus la distinguer d’une bouteille trafiquée.

Les photos à prendre

• La bouteille entière de profil, sur un fond clair et uni, niveau bien visible.
• Un gros plan du col et de l’épaule, pris à hauteur du niveau.
• Pour une bouteille de Bourgogne, une photo avec la règle en place.
• L’étiquette de face, la contre-étiquette et la capsule vue de dessus.
• Pour un lot, une photo où tous les niveaux sont visibles côte à côte. Si vous ne montrez qu’une bouteille, choisissez la moins bien conservée.

Rédiger l’annonce

Le formulaire de dépôt propose un champ « Niveau de remplissage » en cinq positions (goulot, haute épaule, mi-épaule, basse épaule, vidange). Choisissez la plus proche et, en cas d’hésitation, la plus basse, puis précisez le terme exact dans la description : « base goulot », « très légèrement bas », « vidange de 4 cm sous le bouchon ». Pour un lot, donnez le niveau bouteille par bouteille plutôt qu’une moyenne. Mentionnez aussi l’état du bouchon (affleurant, légèrement enfoncé), les éventuelles traces de coulure, un reconditionnement au château s’il y en a eu, et les conditions de stockage.

Cette transparence limite les litiges et permet de comparer votre bouteille aux annonces existantes pour estimer le prix de votre vin. Si vous vendez les bouteilles d’une succession, notre guide pour vendre une cave à vin héritée complète ces conseils.